托盘在解决堆叠货物搬运的效率问题时，同时也解决了不同货物使用相同的标准搬运界面，前一个是解放了人力的机械化搬运，后一个是解放了人类的自动化搬运。
托盘的发展历史，迄今为止不过百年，这个看似平平无奇的东西，却极大改变了世界。
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根据资料显示，最早使用托盘的国家的澳大利亚，最早实现在企业中流通的国家是美国。
20世纪30年代的太平洋战争，美国军队首次使用托盘来改善货物搬运效率，保证后勤物资供应。
1946年，澳大利亚政府建立联邦搬运设备共用系统。标准托盘的使用率高达95%，而成为当今世界标准托盘使用比例最高的国家，拥有南半球最大的托盘共用系统。
随后，托盘在世界各国得到广泛应用，被认为是20世纪物流产业中两大关键性创新之一。
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欧洲最早实现托盘流通的国家是瑞典（1947年），其次是瑞士（1951年），托盘联营系统的成功致使法国、德国等欧洲诸国开始各自组建国内的托盘联营系统。
1971年，日本托盘租赁公司和日本托盘联营公司相继出现。
1979年，中国改革开放，第一次引进“物流”词汇。
1994年，中国第一家以物流词汇注册的公司成立。
2001年，中国物流与采购联合会成立了托盘专业委员会。
2003年的电商风潮再次奠定了托盘在物流中的地位。
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托盘历史上并没有一位发明英雄，它是完全从实用主义出发被不同的人在不同的历史时期，逐渐优化到今天这个样子的，并且依然在发展。据估计，至今全球有将近百亿片托盘在流转，我们生活中见到的几乎每一件东西，以及我们平常见不到的更多的东西，都是放在托盘上满世界的跑。
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说起托盘，它的前身要从一块木头说起，垫木，英文叫Skid，人类使用垫木的历史非常久远，重的东西底下垫高架空，便于撬棍、或绑绳索抬动，以前伐木工人放置垫木，它的引申含义是滑动，打滑，雪橇下面的撬板也叫skid，直到进入20世纪，有了机械化搬运，人们发现在垫木上铺一层木板，上面可以堆放很多货物，一次搬走省时省力，于是最早的托盘，两条或三条垫木，上面铺上木板，也承袭了Skid这个名字，这种简易托盘，直到今天，仍在使用，专指单面简易托盘。
Skid（垫木）使用离不开叉车，也就是动力搬运机械，这种能伸入垫木下面把整个货物抬起的装置，极大提高了货物运转效率，叉车、托盘相伴相生。
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托盘最初仅用于工厂、码头、火车站等场所的装卸搬运作业，因为外形各异、尺寸和性质不同的货物，一经放在托盘上就能简单、快速地利用叉车进行装卸搬运，不仅作业效率大幅度提高，还能解除重体力劳动。
后来发现托盘的利用并不局限在装卸搬运方面，在仓储和运输等作业环节中也能发挥明显作用，特别是在20世纪40年代初的第二次世界大战期间，美国军队运用的军事后勤保障系统，即目前我们称之的物流系统中尤显功效，由此，托盘在产业中的地位和影响随之得以确立。以托盘为基础的集装单元化原则也从那时起应运而生。
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1960年，美国开展了“托盘售货”活动，托盘进入超市，直接用来出售商品。
70年代初期，北欧各国在托盘下面装上轮子，在托盘底板装上框架式结构，装载货物的托盘原封不动地从工厂运到商店，当成商品展示柜台来利用，于是托盘又变成了售货工具。
由于托盘使用范围的日益扩大，托盘的生产和销售数量也随之骤增。
美国的托盘保有量由1945年的3000万个，增长到1958年的12500万个，1968年达到20亿个，托盘的产量也人1958年的940万个增加到1962年的6800万个，1968年达到了11500万个，参加托盘联营的国家上升到19个。
据美国托盘协会资料记载，20世纪70年代初期，美国的托盘以木质为主，比例高达98%。80年代起开始研究使用钢材、塑料、纸以及其他各类材料制造托盘，其原因主要缘于木材资源的限制。
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最早使用的托盘是平托盘，后来相继有箱式托盘、柱式托盘、框架式托盘出现。
关于托盘尺寸的规范化也在逐步推进。
二战期间，盟军广泛采用48*48英寸（1.22米）的托盘规格，但并没有形成统一的制式，战后，加拿大和美国贸易往来频繁，有识之士开始意识到统一托盘标准的必要性，但取得共识并制定托盘标准一直到1960年代才有进展，1961年，国际铁路联盟（UIC）制定了标准化可互换的托盘协议，这一标准协议取得巨大成功，虽历经变迁和修订，至今仍是世界第一大托盘池协议标准，该标准制式的托盘，可以畅行五大洲，这就是著名的欧标托盘（1200*800*144mm）。
日本1963年制定了平托盘日本工业标准（JIS），1970年又制定了直达运输平托盘试验方法及JIS包装规格系列。
1970年9月，在土耳其召开的“集装箱、托盘运输包装相互统一的国际流通模数化”会议上，得出的最适合的托盘尺寸是800*1100mm，该尺寸也称为安卡拉尺寸。
1971年10月召开的国际标准化组织/单件货物搬运用托盘技术委员会（ISO/TC 51）分组会上，曾草拟出台了800*1100mm、800*1200mm、900*1100mm、1100*1100mm、1000*1200mm五种尺寸的标准方案，征求各国意见。随后还针对选用1100*1100mm还是1200*800mm托盘展开了激烈的争论。
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托盘联营最早出现在美国。
美国1940年开始在耐火砖、肉罐头等行业试行托盘联营，在部分企业之间和地区用建立托盘循环、共用机制。
1946年，澳大利亚政府利用美国二战期间留下的托盘和相关装备建立了联邦搬运装备共用系统，开始实行以托盘租赁方式为主的全国托盘联营。
1947年瑞典、1951年瑞士也先后出现了托盘联营。
此后托盘联营之风遍及欧洲、苏联、澳大利亚、加拿大、日本。
日本在1971年相继设立了日本托盘租赁公司和日本托盘联营公司。
而且大部分是以铁路运输为核心发展起来的。
1961年7月，欧洲国际托盘联营组织成立，以瑞士和德国为发起国，其主要目的是增加铁路运输能力，扩充铁路运输货源，更好地发挥托盘的作用。
1962年，苏联、东德、捷克、匈牙利、蒙古等国的部分火车站相互之间缔结了托盘交换协定，20世纪70年代末，东德、捷克、保加利亚、匈牙利、波兰、南斯拉夫开始加入欧美国际托盘联营组织。
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从把托盘只当成一种水平装置、可移动的地面、活动的货台，到把托盘看做是连接运输、仓储、包装、装卸、搬运、流通加工、配送等物流各环节的桥梁和纽带，确保物流全过程顺畅、贯通的重要组成要素，使托盘跃上了一个新的台阶。
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塑料托盘是上世纪70-80年代在国外开始推广运用的新产品，与传统的木制托盘相比，它具有质轻、耐水、防潮、整洁、硬度高、可回收性强等特点。但是在国内市场的推广应用，却受到价格等多种因素影响，一直步履维艰。
近几年，塑料托盘市场悄然发生变化，特别是市场需求大增。其影响因素主要是：国家加大对森林砍伐的控制，木材成本大幅上扬；国外运输对木制托盘的要求越来越苛刻，刺激了塑料托盘的使用；人们环保意识加强和国家环保法规完善，塑料托盘的可回收性优势显现；我国的乙烯生产规模的快速发展，降低了塑料托盘的生产原料成本，价格已不再是塑料托盘的劣势。国家铁路部门正式下文，今后在铁路运输中禁止使用木制托盘等相关讯息，使来自这些行业的塑料托盘订货数量呈直线上升趋势。
塑料托盘是具有巨大发展潜力的物流必备工具。
一般认为，一个国家托盘拥有总量是衡量其物流现代化水平的标志之一。
